进入本周以来，南非新冠肺炎确诊病例数激增，从22日的312例跃升至25日的2465例。而在此之前，11月被认为是南非疫情形势“最好的时期”，日均新增病例仅一两百例。当地时间25日，在一次被媒体形容为“匆忙安排”的疫情简报会上，南非卫生部和专家宣布了发现新冠病毒变异株B.1.1.529的消息，并将之称作“重大威胁”。

据知名科学杂志《自然》网站25日报道，B.1.1.529最初在南部非洲国家博茨瓦纳出现，随后在南非最大城市约翰内斯堡所在的豪登省迅速传播。截至当天，豪登省已有77例确诊病例。英国《金融时报》26日称，B.1.1.529被认为是南非过去一周确诊病例激增的原因。当地卫生官员透露，早期检测结果显示，24日豪登省的约1100例新增病例中，90%都是由B.1.1.529引发的。

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目前，博茨瓦纳已有4人确诊感染新变异病毒，中国香港地区也通报2例，源头是一名近日从南非抵港的印度男子。比利时26日证实，该国检测到欧洲第一例感染新变异病毒的病例。同一天，以色列报告一例感染新变异病毒病例，系从马拉维返以，归国人员中另有2例疑似病例。引人注意的是，博茨瓦纳和以色列卫生部都提到，上述感染者已接种疫苗。

“我们又回到熟悉的一幕：对一种变异新冠病毒日益担忧。”英国广播公司（BBC）26日称，科学家们形容B.1.1.529是“可怕的”，是他们见过的最糟糕的变异病毒。“它在变异上有巨大飞跃，比我们预期的突变要多得多。”南非疫情应对与创新中心主任奥利维拉说，B.1.1.529存在“不同寻常的突变群”，共有50个突变，刺突蛋白上有32个突变。美国全国公共广播电台称，B.1.1.529的突变数量是德尔塔病毒的两倍之多。

英国《卫报》解释说，刺突蛋白是病毒的一部分，大多数疫苗都用它来启动免疫系统对抗新冠病毒，它也是“病毒用来打开进入人体细胞大门的钥匙”。出现“极其大量”突变的新冠病毒变体可能会绕开人体的免疫系统。英国《独立报》援引伦敦大学遗传学研究所所长巴洛克斯的分析说，新变异病毒可能针对免疫系统较弱、未获治疗的艾滋病患者进行攻击，从而在慢性感染期内令突变演化。

此外，B.1.1.529刺突蛋白的32个突变，在RBD区域（受体结合区域）的有10个。这是病毒与人体细胞首次接触的部位。相比之下，贝塔变异株的RBD变异位点有3个，目前仍肆虐全球的德尔塔有2个。BBC援引南非教授理查德·莱斯赛尔的话说，“研究结果让我们担心，这种变异病毒可能更具传染性，增强了人际传播的能力，还能绕过部分免疫系统”。而与已经传播的其他变异病毒“非常不同”，意味着基于原始毒株设计的疫苗可能没那么有效。

世卫组织26日召开紧急会议讨论这一新变异株。当天在回复《环球时报》记者采访时，世卫组织说，到目前为止，新突变的全基因组序列不到100个。初步研究显示，该变异株含大量突变，但仍需进一步研究，预计几周才能确定其具体影响。

英国25日率先宣布，将南非、博茨瓦纳、纳米比亚等6个南部非洲国家列入“红色”旅行禁令名单，从26日中午起暂停来自这些国家的航班。英国的决定遭到南非强烈反对。南非国际关系与合作部部长潘多尔说，英国暂时禁止南非人入境的决定似乎是仓促的，因为就连世卫组织也尚未就下一步行动提出建议。

不过，对变异病毒的担忧让不少国家跟进采取措施。德国、意大利、荷兰、以色列、新加坡等26日都宣布对南非及其邻国实施入境限制。欧盟委员会主席冯德莱恩当天在一份声明中说，欧盟建议所有成员国都暂停往来南部非洲的航班。世卫组织26日告诫，不要因新变异病毒实施旅行限制，建议各国采用基于风险和科学的方法。

德国新冠肺炎疫情急剧恶化，25日报告单日新增确诊病例首次突破7万例，累计死亡病例超过10万例。图为图林根州首府爱尔福特的警务人员在进行防疫检查。

不少国内外科学家都认为作出任何悲观或乐观的评估都为时尚早。武汉大学医学部病毒研究所教授杨占秋26日对《环球时报》记者说，虽然B.1.1.529有更多突变位点，但这种变异存在有意义和无意义之分，变异位点的数量和病毒传播能力之间没有确定的正比关系。

长期关注新冠病毒的医生庄时利和告诉《环球时报》记者，他认为，从B.1.1.529在南非的扩散速度来看，其传播能力可能超过贝塔，但是否会达到德尔塔的水平，在未来几个星期内才会有答案。英国牛津大学病毒专家卡佐拉吉斯对《自然》杂志网站说，德尔塔病毒高度流行的国家应该密切关注B.1.1.529，“我们需要看看这种病毒在竞争中能否胜出”。俄罗斯塔斯社称，空前数量的突变有可能使B.1.1.529不稳定，从而阻止其传播。

对于疫苗的有效性，杨占秋对《环球时报》记者说，尽管B.1.1.529的突变较多，但依然算不上一种新的亚型，没有达到免疫逃逸、疫苗失效的地步，现有新冠疫苗目前看仍有一定保护效力。他表示，国内现有的入境集中隔离、关键岗位定期核酸等公共卫生措施依然是有效的，民众不需要过度担心。

在欧美，眼下的疫情并不比新变异病毒让人放松。世卫组织警告到明年3月，欧洲因新冠肺炎死亡的人数可能再增加70万。自疫情暴发以来，欧洲至今已有150多万人死于新冠肺炎。CNN称，这是该地区面临的一系列恐怖警告中最新的一个。欧洲正处于极具破坏力的第四波疫情中。

25日，美国总统拜登在视频中祝民众度过一个“快乐、接近正常”的感恩节。当天，去年被要求几乎空场举行的梅西感恩节大游行恢复盛况，吸引成千上万民众聚集观看。据《纽约时报》报道，感恩节假期航空出行的美国人已达230万，接近2019年的水平。“从欧洲可以看到美洲的未来。”《华盛顿邮报》称，过去一周，美洲国家的新冠肺炎确诊病例激增23%。24日，美国新增病例119889例。

“为了与病毒并存、继续我们的日常生活，我们需要采取疫苗+的方法。”世卫组织欧洲办事处主任汉斯·克鲁格告诫道。世卫组织敦促各国不要完全依赖于接种疫苗，应戴口罩、保持社交距离和良好的卫生习惯。它估计，如果95%的人戴口罩，那么到明年春天，超过16万人可以避免因感染新冠病毒丧生。